明朝前期绘制的地图显示出当时疆域范围广阔，通过朝贡体系与周边地区保持联系，朝鲜越南缅甸等地定期派遣使团前来，东北地区也有相应的管辖安排。这样的版图格局让明朝在处理外部事务时保持了主动位置，正统十四年也就是1449年，明英宗亲自率军北征瓦剌部队，结果在土木堡遭遇失败被俘虏，瓦剌方面次年将他释放，他后来在1457年通过复辟重新登上皇位，继续参与边防事务。
嘉靖二十九年也就是1550年，蒙古俺答汗带领军队从大同方向南下入侵，一路推进到北京城郊区，明朝军队迅速集结展开阻击，经过一系列交战最终迫使蒙古部队撤离北方草原。万历二十年到二十六年也就是1592年到1598年，日本军队渡海入侵朝鲜，明朝先后两次派遣大批援军进入朝鲜半岛，与日军在平壤等地多次正面作战，持续多年后日本部队最终撤出朝鲜半岛。崇祯十七年也就是1644年，李自成大军攻破北京城门，崇祯皇帝安排好后宫事宜后登上煤山，在那里结束了自己的生命，没有选择南下转移。
清朝接手明朝留下的疆域基础后，处理类似边界问题的方式出现了变化。康熙二十八年也就是1689年，清朝与俄国在尼布楚签订条约，这是中国历史上第一次以国际条约形式正式划定中俄东段边界，双方商定以格尔必齐河额尔古纳河和外兴安岭为界线，条约签订后维持了一段时间的边界稳定。清军入关之后为了巩固统治，颁布禁令严格限制民间私藏火器，军队装备也逐步转向以冷兵器为主，到太平天国时期也就是1850年代到1860年代，清军在战场上仍然大量使用刀矛进行作战。明朝时期发展的水师力量在清朝手中逐渐荒废，1840年鸦片战争爆发，英国舰队抵达沿海，清朝海防体系无法形成有效抵抗，战争结束后签订相关协议。1894年到1895年甲午战争期间，北洋舰队在黄海等地海战中遭受重创，多艘舰船被击沉，战争以清朝失败告终。
明朝灭亡之后，南方残余势力继续抵抗，清朝统治初期郑成功在1661年到1662年率领舰队从金门出发，穿越台湾海峡，在鹿耳门登陆后包围赤嵌城和热兰遮城，经过数月围困迫使荷兰守军投降，成功收复台湾地区。其他反清组织如天地会等也在各地延续活动多年。清朝后期外部压力持续增加，咸丰十年也就是1860年英法联军逼近北京，咸丰皇帝带领人员逃往热河避暑山庄，次年也就是1861年在那里去世。1900年八国联军进入北京，光绪皇帝和慈禧太后乘坐马车沿官道西行逃往西安，事后才返回京城。溥仪作为末代统治者后来被安排在东北地区担任受外部势力控制的政权首脑，直到外部控制结束。
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